Migration de main-d’œuvre en temps de pandémie : enseignements tirés de la COVID-19

On estime que les travailleurs migrants représentaient 169 millions de personnes en 2019 (OIT, 2021 ; OIT 2018). Ils sont fortement représentés dans la main-d’œuvre du monde entier. Dans les États membres de l’Union européenne, par exemple, ils représentent 53 % du secteur des services domestiques, 27 % du secteur de l’hébergement et de la restauration et 14 % du secteur de la santé humaine et de l’action sociale. Aux États-Unis, les chiffres correspondants sont respectivement de 50 %, 24 % et 17 % (OCDE, 2020). Les pandémies mondiales peuvent rapidement bouleverser ce schéma.

Dans pratiquement tous les pays dotés de programmes de migration bien établis, l’épidémie de COVID-19 a rapidement entraîné l’interruption ou, à tout le moins, des restrictions sévères quant aux arrivées de travailleurs migrants. Ces interruptions ont des conséquences pour l’ensemble de l’économie, le marché du travail et, surtout, les migrants et les communautés eux-mêmes. Certains éléments indiquent également que les travailleurs migrants sont davantage exposés à la COVID-19 que leurs homologues nés au pays, compte tenu du type d’emploi qu’ils occupent généralement (Bossavie et al., 2020).

Il est peut-être trop tôt pour tirer des conclusions définitives de ce qui a constitué, dans les faits, une expérience imprévue à l’échelle mondiale impliquant un ralentissement brutal des flux migratoires de main-d’œuvre à travers le monde. Certaines tendances ont toutefois émergé, même de manière inégale.

• Les secteurs qui dépendent de la reconstitution annuelle ou saisonnière des effectifs de migrants (tels que l’agriculture, en particulier au moment des récoltes, et les soins de santé) ont sensiblement souffert. Les travailleurs migrants temporaires, qu’ils viennent de l’autre côté de la frontière ou du monde entier, jouent depuis longtemps un rôle essentiel dans les cultures vivrières et les chaînes d’approvisionnement alimentaire, occupant souvent des postes que les travailleurs locaux sont réticents à occuper. L’une des premières conséquences des fermetures de frontières liées à la COVID-19 a été la perte de travailleurs migrants engagés dans des travaux agricoles à haute intensité de main-d’œuvre, en particulier aux stades cruciaux des semailles et de la récolte. Une fois que les gouvernements ont mis au point des procédures « sûres » pour faire venir les travailleurs migrants essentiels, les logements surpeuplés ont néanmoins favorisé la propagation du virus.
• De nombreux travailleurs migrants privés de travail par la pandémie ont pu rentrer chez eux, bien qu’à contrecœur et au prix de dépenses considérables. Toutefois, d’importants contingents ont été « piégés » ou bloqués dans leur pays d’accueil pour diverses raisons, notamment l’absence de moyens de transport internationaux ou le manque de ressources. Dans ces circonstances, ils peuvent être exposés à de multiples situations de vulnérabilité, notamment la perte d’emploi, le manque de ressources financières, la difficulté d’accès aux services de santé ou à l’assurance maladie et un environnement de vie surpeuplé et peu sûr.

D’un point de vue plus général, le volume des envois de fonds des migrants vers les pays en développement a diminué, même si cette baisse n’est pas aussi marquée que le laissaient supposer les prévisions initiales. La Banque mondiale (2021) estime que les flux mondiaux de transferts de fonds vers les pays à revenu faible et intermédiaire ont atteint 540 milliards de dollars en 2020, soit seulement 1,6 % de moins que le montant total de 548 milliards de livres sterling en 2019. Cette variation plutôt légère est conforme aux observations précédentes démontrant la tendance des migrants à envoyer davantage de fonds en temps de crise, même s’ils gagnent en réalité moins (Frankel, 2009). Le manque à gagner se fera néanmoins sentir au niveau national dans les pays destinataires des transferts de fonds, en termes de balance des paiements et de pression sur les monnaies. Les familles de migrants auront également plus de mal à supporter les coûts du logement, des soins de santé, de l’éducation, voire de l’alimentation.

Du point de vue de la gestion des migrations, l’élaboration de réponses politiques à ces évolutions imprévues nécessite une approche multidimensionnelle qui associe la migration de main-d’œuvre, la santé, le développement, voire la protection sociale.

Quelques initiatives politiques qui ont été introduites par les pays concernés, illustrant l’importance de travailler sur les corrélations entre les différents secteurs des politiques, sont présentées ci-dessous. Il est possible de dégager les quatre grandes orientations suivantes :

• premièrement, l’adaptation de la législation ou de la réglementation régissant le séjour et l’emploi des migrants, afin de garantir la continuité de l’offre de main-d’œuvre ;
• deuxièmement, des mesures visant à garantir que les besoins des travailleurs migrants en matière de santé et de bien-être sont satisfaits, en accordant une attention particulière aux travailleurs en situation de vulnérabilité en raison de la pandémie ;
• troisièmement, des mesures visant à remédier au ralentissement des envois de fonds des migrants et à favoriser la poursuite de ces envois ; et
• enfin, des dispositifs visant à faciliter la réintégration sociale et économique des migrants de retour dans leur pays d’origine.

Il convient de garder à l’esprit que la pandémie de COVID-19 a obligé les décideurs du domaine de la migration à faire face à des défis jamais vus auparavant dans un contexte de santé publique en constante évolution. La situation a considérablement évolué depuis l’apparition du virus sur la scène mondiale. Elle continue d’évoluer, souvent de manière imprévisible. Dans de nombreux pays, on a observé plusieurs cycles de propagation rapide, d’atténuation efficace et de résurgence des contaminations. Il ressort de ces expériences que certains principes d’intervention persisteront vraisemblablement. Des mesures innovantes supplémentaires devront inévitablement être adoptées à la lumière des nouvelles évolutions.