Il n’existe pas de normes internationales en matière de politiques de visas, car le droit international ne prévoit pas de droit à entrer dans un pays autre que le sien propre. Pour cette raison, chaque État doit disposer d’une politique de visas rigoureuse qui indique clairement quels ressortissants étrangers ont besoin d’un visa (ou en sont exemptés), les types de visas requis (visa de tourisme, visa de travail), le type de passeport demandé (ordinaire, diplomatique) ainsi que la durée de validité du visa. Les visas sont généralement traités avant le voyage et ne garantissent pas, à eux seuls, l’entrée dans un pays. Ils font habituellement suite à une demande déposée auprès d’une mission à l’étranger (ambassade, haute commission, consulat, mission commerciale) du pays d’accueil.
Les États peuvent dispenser de visa les ressortissants de certains pays, et ce pour diverses raisons, notamment :
- Certains États peuvent décider d’adopter le principe d’universalité et d’harmoniser les exigences en matière de visas avec d’autres États. Cela ne signifie pas que toute personne puisse franchir librement les frontières, prendre un emploi, vivre et résider dans le pays. L’harmonisation vise à assouplir les conditions strictes imposées aux voyages entre deux pays et/ou à l’intérieur d’une région, le plus souvent en supprimant l’obligation de visa pour les séjours de courte durée (entre un et trois mois généralement, et jusqu’à six mois dans certaines régions), tout en continuant d’exiger un permis de travail en cas de séjour de plus longue durée ou d’intention de résider dans le pays.
- Les visas peuvent faire l’objet d’arrangements de réciprocité. Lorsqu’un gouvernement lève l’exigence de visa pour les citoyens d’un autre pays, ce dernier peut faire de même en retour. La réciprocité en matière de visas est un principe central de la politique commune de l’Union européenne. Ce principe signifie que lorsque l’Union européenne détermine si des citoyens de pays non européens peuvent voyager dans l’espace Schengen sans visa, elle examine quels pays tiers accordent également une exemption de visa aux ressortissants de tous ses États Membres.
- Les visas sont souvent mis en place de manière pragmatique, à partir d’un ensemble bien précis de questions et de données connexes telles que les relations diplomatiques, les antécédents, les intérêts touristiques/commerciaux, les risques liés à la sécurité, ainsi que la population et les flux de migrants en situation régulière ou irrégulière en provenance de certains pays d’origine.