La definición de la expresión “sociedad civil” difiere según el contexto, pero por lo general se refiere a una amplia variedad de organizaciones no gubernamentales y sin fines de lucro, que tienen una presencia en la vida pública y se rigen por consideraciones éticas, culturales, políticas, científicas, religiosas o filantrópicas (Banco Mundial, 2007).
La expresión “sociedad civil” abarca una serie de organizaciones y actores formales e informales de la sociedad que promueven un interés colectivo y son distintos del sector público y del sector empresarial. Según la definición que se utilice, pueden en general considerarse parte de la sociedad civil las siguientes entidades:
- Las organizaciones no gubernamentales, que son organizaciones sin fines de lucro con una estructura o actividad organizada. Por lo general son entidades registradas, e incluyen:
- las ONG locales e internacionales;
- las redes de ONG regionales o temáticas;
- las comunidades o grupos de la diáspora.
- Las organizaciones confesionales.
- Los sindicatos y las asociaciones profesionales.
- El Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (una entidad no gubernamental internacional con un estatuto especial en el derecho internacional, un híbrido entre una organización intergubernamental y una organización no gubernamental).
- Los investigadores como los académicos, los centros de reflexión, los estudiosos independientes y las instituciones de investigación.
- Las fundaciones y fondos filantrópicos.
- Los nuevos actores de la sociedad civil (como los grupos en línea y las comunidades de los medios sociales).