Au niveau le plus large, les facteurs structurels sont les institutions et les conditions historiques, géographiques, politiques, économiques, sociales et culturelles à l’échelle régionale, nationale et internationale qui influent sur l’environnement global dans lequel se trouvent les personnes, les familles, les communautés et les groupes, et qui déterminent leurs croyances, leurs décisions et leurs comportements. Les institutions comprennent :
- les autorités gouvernementales officielles ;
- les organes officiels au travers desquels les populations peuvent représenter leurs intérêts auprès des autorités gouvernementales ;
- les institutions régionales et mondiales.
La structure comprend non seulement ces institutions, mais aussi des valeurs ou idées plus difficiles à définir, des dynamiques et des interrelations, ainsi que des phénomènes du monde naturel qui ne sont représentés par personne en particulier. Il peut s’agir de schémas mondiaux et de leurs répercussions, tels que la mondialisation et le changement climatique ; de schémas d’interaction entre les États ; de l’environnement naturel, tels que les conditions météorologiques et les caractéristiques géographiques ; de systèmes sociaux, tels que des systèmes de croyance partagées et des systèmes économiques ; et de l’impact d’évènements passés et d’interactions historiques entre des groupes sociaux et entre des pays.
Les facteurs structurels sont généralement stables – dans la mesure où ils ne sont pas sujets à des changements immédiats – et ont des effets à la fois immédiats et à plus long terme.