Bien que variable selon le contexte, la définition du terme « société civile » désigne, habituellement un large éventail d’organisations non gouvernementales et à but non lucratif qui animent la vie publique en fonction de considérations d’ordre éthique, culturel, politique, scientifique, religieux ou philanthropique (Banque mondiale, 2007).
La société civile englobe un éventail d’organisations et d'acteurs formels et informels de la société, qui défendent un intérêt collectif et sont distincts du secteur public et du monde de l’entreprise. Selon la définition, les acteurs suivants font globalement partie de la société civile :
- Les ONG, des organisations à but non lucratif disposant d’une structure ou d’une activité organisée. Généralement, ce sont des entités enregistrées dont font partie :
- Les ONG locales et internationales
- Les réseaux d’ONG régionales et thématiques
- Les diasporas, qu’il s’agisse de communautés ou de groupes
- Les organisations confessionnelles.
- Les syndicats et associations professionnelles.
- Le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (un organisme non gouvernemental international, hybride entre une OIG et une ONG, disposant d’un statut particulier en droit international).
- Les chercheurs, y compris le monde universitaire, les groupes de réflexion, les chercheurs indépendants et les institutions de recherche.
- Les fondations et fonds philanthropiques.
- Les acteurs émergents de la société civile (tels que les groupes en ligne et communautés sur les réseaux sociaux).