Les gouvernements étant tenus responsables de l'utilisation des fonds publics, ils se doivent de démontrer le bien-fondé d'une politique et des programmes mis en place. Pour formuler des solutions politiques, il convient d’utiliser un modèle théorique (modèle logique) ou un cadre permettant d’énoncer comment fonctionneront la politique, les programmes et les initiatives qui s’y rapportent, et comment la politique est censée produire l'effet escompté.
L'application de la théorie du programme à la formulation des politiques, qui est basée sur la théorie du changement, constitue l'une de ces approches. La théorie du programme est souvent élaborée lors de la phase d'évaluation et utilisée par les évaluateurs en tant que base pour mesurer les incidences du programme. Cependant, la phase de formulation de la politique reste le moment adéquat pour exposer les effets escomptés d'un programme sur ses bénéficiaires, définir les causes de ces effets et présenter l'initiative à mettre en œuvre, tout en décrivant les moyens et les principes sous-tendant une mise en œuvre réussie. Si les éléments attendus changent, par exemple, parce que les fonds sont insuffisants ou qu'une loi ne peut être adoptée, la politique devra être révisée et la théorie reformulée. La théorie du programme peut aider les parties prenantes à comprendre de manière nuancée les changements attendus et les raisons qui sous-tendent ces derniers. Elle est également utile afin de justifier les initiatives et les ressources déployées pour soutenir la prise de décision politique et rechercher le soutien des donateurs/fournisseurs d’aide, le cas échéant.
Au cours de la mise en œuvre (voir Mise en œuvre, suivi et évaluation de la politique) et de la mise en place du suivi, les hypothèses émises au stade de la formulation de la politique seront testées, par exemple dans le cadre d'un examen parlementaire ou par les médias, ou via une évaluation formelle. Une approche rigoureuse de la formulation de la théorie du programme, y compris des changements de comportement attendus des bénéficiaires/groupes cibles, constituera un point d'ancrage utile pour les étapes ultérieures de la mise en œuvre et de l'évaluation.
Il est possible que les considérations relatives à la théorie du programme - causalité, hypothèses et interdépendance - aient été abordées pendant la phase d'évaluation et énoncées dans les documents relatifs à la formulation de la politique sans référence à la théorie du programme. Cependant, l'application du modèle théorique peut conduire à davantage de rigueur, étayer une analyse solide et constituer un outil utile dans les phases de dialogue avec les parties prenantes visant à trouver des solutions retenues d’un commun accord.